La enfermedad jugó un papel primordial en la historia de la Edad Media, como lo ha jugado en la historia de la humanidad. En yuxtaposición con los problemas políticos y sociales derivados del devenir histórico en los diversos contextos geopolíticos y culturales medievales, el miedo a la enfermedad y a los desastres naturales, entre los que se contaban las epidemias que se repetían con obstinación periódica, formaba parte de las preocupaciones más acuciantes de la población. La irrupción de las epidemias podía poner en peligro la vida de las personas e, incluso, la supervivencia de las comunidades. Asimismo, era frecuente que su aparición y los estragos que causaban influyeran en la política, la sociedad y la economía, y amenazaran el orden social y moral del momento.

Sobre todo ello, y sobre las respuestas individuales y colectivas a las enfermedades epidémicas, encontramos noticias en una miríada de fuentes que ofrecen evidencia histórica desde distintos ángulos. Junto a los tratados médicos —que grosso modo ofrecen explicación sobre las causas y los síntomas de la enfermedad, además de medidas para prevenirla y su tratamiento terapéutico—, la literatura, las crónicas, las listas de impuestos, las leyes, los testamentos, los sermones, y cualquier otro registro escrito o visual, nos ofrecen pinceladas de información que nos permiten reconstruir imágenes, con frecuencia incompletas, sobre cómo y cuándo se produjeron tales fenómenos, qué impacto tuvieron en las personas y en la sociedad, qué reacciones provocaron y cómo se enfrentaron a ellos, así como de sus consecuencias posteriores.

Las fuentes aludidas se refieren a las enfermedades que de cuando en cuando irrumpían en forma de brote catastrófico que se propagaba entre la población, con efectos de diversa gravedad, mediante palabras como epidemia, plaga, mortandad, pestilencia y similares.

La vaguedad con la que se emplean muchas de estas palabras y la polisemia de algunas de ellas (como plaga) hace a veces muy difícil saber de qué enfermedad se trataba; sobre todo teniendo en cuenta que la terminología relativa a la enfermedad no es constante en la historia, sino cultural y contextual, y se puede referir a dolencias completamente diferentes a lo largo del tiempo.

Un ejemplo significativo es el de la lepra, que en las sociedades pre-modernas se identificaba con un amplio abanico de afecciones de la piel, estigmatizadas por su vinculación con el pecado, entre las que prácticamente no se hacía distinción. Con todo, sabemos que las epidemias más comunes en el territorio andaluz fueron la viruela, el sarampión, el tifus y, a partir de mediados del siglo XIV, la temida peste negra.

Al hilo de la importancia que poseen las categorías culturales para entender la enfermedad en una sociedad concreta, hemos de recordar que el "territorio andaluz" no era ni política ni culturalmente homogéneo durante la Edad Media. Así, para poder contextualizar adecuadamente los brotes epidémicos que se produjeron durante tan largo periodo histórico es importante tener en cuenta que lo que conocemos hoy como Andalucía formó parte de al-Andalus y sus distintas formas de poder político desde el siglo VIII hasta el XIII, periodo a partir del cual la Corona de Castilla fue incorporando progresivamente a sus dominios la mayor parte de la región. Desde ese momento y hasta 1492, la frontera fluctuante del Reino nazarí de Granada separará la Andalucía castellana y cristiana de la musulmana, aunque será precisamente esa fluctuación de las líneas divisorias la que dará lugar a la hibridación cultural y lingüística de algunas zonas.