En el mundo actual, el valor de la imagen es indiscutible, tanto como herramienta de comunicación como modo de representación individual y colectivo. El exhibicionismo fotográfico en las redes sociales es una conducta universal que raya en lo obsesivo entre las generaciones más jóvenes. Sin embargo, ese relato gráfico que construimos es muy sesgado, ya que solo enaltece los momentos de alegría. Si la vida real de una persona fuera su timeline, se podría afirmar que hoy vivimos en uno de los tiempos más felices de la historia de la humanidad. Rara vez, un amigo virtual cuelga en su muro una imagen de un instante triste o desagradable, salvo quizás en el aniversario del fallecimiento de un ser querido. Una efeméride en la que recurrimos a la galería de nuestro teléfono para rescatar una de las innumerables instantáneas que conservamos de ese familiar en el dispositivo. Hoy, gracias a la revolución de los móviles inteligentes, todos nos hemos convertido en fotógrafos, produciendo, coleccionando y consumiendo cientos de imágenes a diario.

No obstante, en sus orígenes, la fotografía era una práctica muy compleja solo al alcance de los profesionales. De hecho, durante todo el siglo XIX los fotógrafos debían poseer profundos conocimientos de física y química para fabricar sus propias placas. Además, por su elevado precio, la inmensa mayoría de la población —con suerte— conservaba una o dos fotografías de toda su vida. Por ejemplo, la retratista suiza Madama Fritz, en 1844, cobraba 50 reales en su estudio de Cádiz por un daguerrotipo —primera técnica fotográfica de la historia que solo permitía la obtención de una sola copia con cada disparo—. Un importe equivalente al sueldo mensual de un obrero en la España de la época, por lo que durante décadas el retrato fotográfico fue un símbolo de estatus social y económico. Pero, aún disponiendo de esa cantidad, solo las grandes capitales de provincia andaluzas contaban con profesionales estables donde poder fotografiarse. Y eso solo a partir de la década de 1860, cuando las galerías fotográficas comenzaron a ser negocios económicamente sostenibles. 

A pesar de ello, según fue avanzando la centuria la fotografía se convirtió en una de las modas más populares y todo el mundo quería poseer su retrato, así como el de sus familiares y amigos más queridos. Aunque si alguien fallecía sin haber tenido la ocasión de inmortalizar su efigie ante la cámara del fotógrafo, las familias encargaban un retrato del difunto. Hay que tener en cuenta que en Andalucía las tasas de mortalidad de la población durante toda la segunda mitad del siglo XIX no bajaron del 30% y, en el caso de la infantil, este porcentaje se disparaba hasta más del 40%. Una incidencia más elevada que en otros países de nuestro entorno, pero aún así la esperanza de vida en Europa apenas alcanzaba los 40 años. Una mortandad que favoreció en todas las sociedades desarrolladas occidentales este nuevo hábito: el del retrato post mortem. Gracias a este revolucionario invento, se podía realizar rápida y fielmente una imagen imperecedera del fallecido para que su recuerdo pudiera permanecer vivo para sus deudos en una placa de metal. La fotografía, como teorizaba el semiólogo francés Roland Barthes (Cherburgo 1915-París 1980), «tiene la capacidad de congelar un instante del tiempo y cuando las contemplamos nos muestran ese momento de forma inmutable, expresando la muerte en el futuro».