En 1872 estalló nuevamente una guerra entre liberales y carlistas, la cual se dilató en el tiempo sobre todo por la inoperancia de la retaguardia republicana, enfrentada a tres conflictos bélicos a la vez, pues al carlista se sumaba a la insurgencia cubana y el movimiento cantonal. A partir de la restauración de la monarquía constitucional en la figura de Alfonso XII, su principal ministro, Antonio Cánovas del Castillo, decidió acabar con la guerra por dos vías: el acuerdo y la represión. Se prometieron indultos a los carlistas que abandonaran las armas, con garantías de reintegración al Ejército para sus oficiales y perdón para los guerrilleros. La propaganda alfonsina actuó con suma precisión, notificando el reconocimiento del hijo de Isabel II por el mítico general Ramón Cabrera y algunos altos militares legitimistas.

Aún más trascendental fue el reconocimiento que la Santa Sede realizó del monarca y su régimen, lo que restó legitimidad a los carlistas para presentarse como los únicos defensores de la Iglesia Católica frente a la revolución. No obstante, la guerra se decidió en los campos de batalla y, al ejército liberal, no le resultó nada fácil su victoria final. En enero de 1875, las fuerzas alfonsinas emprendieron una ofensiva definitiva a la que concurrió el propio monarca. El ejército liberal se propuso liberar Pamplona del cerco que le agobiaba desde hacía tiempo. Consiguió despejar el Carrascal y penetrar en la capital navarra.

Ya fuera debido a la presión de sus tropas, a una orden del monarca legitimista, Carlos VII, o a una decisión particular, el carlista Mendiri decidió atacar la columna del general Bargés, acantonada en Lácar a comienzos de ese mes. Al frente se puso el propio Carlos VII, mientras que Alfonso XII se hizo aconsejar por su ministro de la Guerra, el capitán general Joaquín Elío. Pese a las objeciones y reparos que puso Mendiri, el Pretendiente comprendió que resultaba preciso mantener la iniciativa y señaló como objetivo el pueblo de Lácar. Tras dos horas de combate, la derrota de los alfonsinos fue completa y a poco estuvo el joven rey de ser hecho prisionero. Pero la falta de disciplina de los voluntarios carlistas, y la ausencia de caballería ligera, impidieron consolidar su victoria.

No obstante, los carlistas consiguieron armas y pertrechos, y se hicieron más de quinientos prisioneros. Los alfonsinos decidieron suspender las operaciones hasta que tuvieran aseguradas las líneas del Arga y del Monte Esquinza, reduciendo al mismo tiempo los focos del Centro, Levante y Cataluña, para poder disponer de más soldados para atacar el fuerte reducto carlista del Norte. En compensación de la derrota de Lácar, Alfonso XII entró triunfalmente en Pamplona el 7 de febrero y, dos días más tarde, pasó el río Ebro por Castejón, visitando en Logroño al general Espartero el anciano líder progresista, todo un calculado guiño político para ganarse la opinión pública liberal.