En 1873 se fundó en Londres The Río Tinto Company Limited, una empresa de capital extranjero destinada a la explotación de las minas de Riotinto en Huelva (España). Uno de los desafíos principales fue establecer un sistema eficiente para transportar el mineral desde la Cuenca Minera hasta el puerto de Huelva, para su posterior exportación. Para ello, se construyó un ferrocarril de vía estrecha (1.067 mm) cuya planificación fue proyectada por el prestigioso ingeniero George Bairclays Bruce. La vía principal tenía una longitud de 83,254 kilómetros, conectando Río Tinto con el puerto de Huelva, a la que se añadieron 264 kilómetros de ramales internos que enlazaban talleres, tajos y poblaciones mineras.

La construcción del ferrocarril comenzó en 1873 y se completó en un tiempo récord. El primer trayecto se realizó en septiembre de 1875. El trazado, que discurría en ascenso siguiendo el cauce del río Tinto, incluía una pendiente media del 1,176 % y cruzaba terrenos difíciles mediante trincheras, túneles y puentes. En total, se construyeron ocho puentes para salvar el citado río y otros cauces, además de cinco túneles siendo el más largo el Túnel Salomón (140 metros). Igualmente, se establecieron doce estaciones principales desde Río Tinto hasta Huelva, y otras cinco en los ramales que conectaban con núcleos como Nerva, El Campillo o Zalamea.

En Huelva se levantó un muelle de 1.165 metros, entre 1874 y 1876, que permitió cargar directamente el mineral en los barcos. Este muelle operó hasta 1975. El ferrocarril también fue clave en el transporte interno del mineral dentro de la mina, facilitando el movimiento hacia la planta de trituración y concentración, para posteriormente derivarlo hasta la fundición o directamente al muelle.

Además del transporte de minerales, el ferrocarril fue esencial para el movimiento de trabajadores, pasajeros y productos de consumo, como alimentos perecederos, lo que contribuyó a mejorar las condiciones de vida en la región minera. Este servicio de pasajeros se mantuvo hasta 1968, cuando fue reemplazado por autobuses. La red ferroviaria contó con un importante parque móvil: 147 locomotoras de vapor clasificadas en dieciséis tipos. Nueve locomotoras diésel hidráulicas, seis automotores, veintiuna locomotoras eléctricas y una de aire comprimido. Además de 1.300 vagones, 2.000 vagonetas de mina, y 36 coches de pasajeros de distintas clases.

El ferrocarril funcionó activamente cuando las minas pasaron a manos españolas en 1954. La creación del Polo Químico de Huelva y el traslado de la fundición de cobre, determinó el inicio de la pérdida progresiva de funcionalidad. Durante su existencia fue el sistema ferroviario más importante de España tras RENFE. El muelle dejó de operar en 1975 y la línea fue cerrada definitivamente el 8 de febrero de 1984. En total, se estima que se transportaron más de 130 millones de toneladas métricas durante su existencia.