La prehistoria se ha organizado en periodos estratigráficamente sucesivos caracterizados por una tecnología específica, siempre en relación con determinadas materias primas, según el Sistema de las Tres Edades adoptado, a inicios del siglo XIX, por el historiador danés Christian J. Thomsen: piedra, bronce y hierro. La piedra fue el primer material utilizado en el Paleolítico que, etimológicamente, significa piedra antigua. Posteriormente, en el Neolítico, cuyo significado es piedra nueva, se produce por la incorporación de la técnica del pulimento. Más tarde, llegaría la edad de los metales: Edad del Bronce y Edad del Hierro. Pero las colecciones arqueológicas danesas que clasificó Thomsen carecían del registro de una fase de la prehistoria reciente que fueron muy relevantes en Andalucía y que se hubo de incorporar al sistema: la Edad del Cobre o Calcolítico, etimológicamente cobre y piedra. El Calcolítico es un periodo bien caracterizado en Andalucía con una duración de más de un milenio y con la presencia de yacimientos tan importantes como Los Millares (Almería), Marroquíes Bajos (Jaén) o Valencina (Sevilla). Así, en el Epipaleolítico (epi significa sobre) o Mesolítico (piedra media) que sucede al Paleolítico superior, queda configurada la periodización de la prehistoria de Andalucía que, con los datos que disponemos actualmente, se inició hace casi un millón y medio de años con las primeras evidencias de homininos (homínidos con locomoción bípeda y postura erguida) y finalizó con la llegada de los pueblos del Mediterráneo oriental, a principios del primer milenio ANE. En el ámbito de Europa occidental, es protagonista Andalucía en ese principio y final de la prehistoria, período del que se han hallado los restos más antiguos de homo de Europa (cuenca de Guadix-Baza, Granada), y donde la cerámica de Micenas (en Grecia) llegó, por el río Guadalquivir, al yacimiento del Llanete de los Moros (Montoro, Córdoba), en el siglo XIII ANE.

En Andalucía se encuentran los yacimientos de Europa con los restos más antiguos de presencia humana, reconocidos sobre todo a través de la industria lítica que fabricaban asociada a restos paleontológicos en yacimientos en la región de Orce, en la cuenca de Guadix-Baza, como Barranco León (un diente humano) y Fuente Nueva-3. Una primera industria lítica hecha de cantos tallados de talla muy simple (Modo uno u Olduvayense) se va desarrollando durante cientos de miles de años de evolución en el Paleolítico: achelense, musteriense... Para la obtención de ese tipo rocas, de fractura concoide como sílex o cuarcita adecuadas para la talla de instrumentos, se desarrolló la minería más antigua. Primero con la recogida por selección en las graveras de las terrazas fluviales, como en las terrazas del Guadalquivir o del Odiel y los afloramientos rocosos como el del sílex tipo Turón (valle del río Turón, en Málaga, explotado desde el Achelense), para luego obtener, mediante excavaciones, por ejemplo  el sílex del Cerro Alcolea (Periana, Málaga). 

La llegada del hombre moderno, el Homo sapiens que inicia el periodo denominado Paleolítico Superior (en torno al 40.000 ANE), supone el desarrollo del mundo simbólico con la utilización de pigmentos minerales, rojos como hematites (óxido de hierro) y, más tarde, cinabrio (sulfuro de mercurio) y negros realizados con óxidos de manganeso. En el mundo, las actividades mineras subterráneas complejas más antiguas se asocian a la obtención de pigmentos como la limonita, un mineral de óxido de hierro.