Juan Valera demostró un profundo conocimiento de los clásicos grecolatinos. Para él, Grecia y Roma encarnaban los máximos exponentes de la humanidad, visión que se refleja claramente en su obra. Sus escritos están impregnados de referencias a la Antigüedad, transportando a los lectores a un mundo que evoca la grandeza de esos tiempos pasados.

Descrito como un humanista en pleno siglo XIX, Valera fue un ávido lector que dominaba múltiples campos de la literatura y la historia. A ello contribuyeron su pasión por la cultura, su papel como diplomático y viajero y sus conexiones con destacadas figuras intelectuales tanto en España como en toda Europa. Sintió una gran curiosidad por las lenguas y la arqueología, sobre todo en lo que respecta a la Antigüedad grecorromana, pero también a las civilizaciones orientales, especialmente la India y Persia.

Esta admiración de Juan Valera por los clásicos lo aparta de las tendencias artísticas predominantes en el siglo XIX, un periodo en el que los estudios clásicos no siempre gozaron de una situación favorable. En este contexto, la figura de Valera se destaca de manera excepcional, pues sobresale como humanista y helenista en un panorama en el que las humanidades se hallaban descuidadas. Nunca llegó a ejercer como profesor de griego, aunque su epistolario revela su deseo de serlo. Sin embargo, su fascinación por las lenguas antiguas le permitió profundizar en el conocimiento de la literatura griega, lo que influenció notablemente su obra literaria posterior.

FORMACIÓN CLÁSICA. El interés por los clásicos es un elemento clave en la formación intelectual de Valera, moldeando tanto sus escritos como su visión del mundo. Valera se describió a sí mismo como “grecolatino y clasicote hasta los tuétanos”, según escribió en una carta a Menéndez Pelayo. Aunque destaca sobre todo su interés por la cultura helénica, el latín también desempeñó un papel destacado en su obra, sobre todo a través del uso de citas latinas, presentes no solo en sus novelas y poemas, sino también en sus cartas a amigos y familiares.

Valera adquirió sólidos conocimientos de latín en su juventud durante sus estudios en Granada, pero no se puede entender su pasión por las humanidades ni su compromiso con las lenguas clásicas sin hacer referencia a su estancia en Nápoles entre 1847 y 1849, periodo crucial para su formación clásica. El factor determinante surgió de su relación durante esos años con Lucía Palladi, marquesa de Bedmar, una mujer de gran erudición y con un notable dominio del griego. Fue su profundo amor por ella lo que lo impulsó a perfeccionar su conocimiento del griego clásico. Gracias a ella, pudo adentrarse en los clásicos griegos en su lengua original, facilitado por la instrucción de un maestro griego que probablemente también le enseñó algunas nociones de griego moderno, Constantino Eutiquiades.

La pasión de Valera por la cultura clásica, unida a su lectura atenta de escritores antiguos y contemporáneos, le brindó un conocimiento de ellos absolutamente excepcional en una España en la que el estudio de la lengua helénica era poco valorado en el sistema educativo, circunstancia que provocó que Valera no pudiese cultivar el estudio del griego hasta después de haber completado su educación formal.