La esclavitud era una institución conocida en Andalucía y en toda Europa desde tiempos muy remotos. Los esclavos negros de origen subsahariano eran habituales en todo el Mediterráneo, estando presentes en ciudades como Génova, Florencia, Palermo, Barcelona, Valencia, Granada, Málaga, Sevilla... y llegaban por las rutas que desde el África al sur del río Senegal subían hasta el Sáhara y lo recorrían de Este a Oeste, siendo puertos de salida de estos esclavos Ceuta, Túnez y especialmente la zona de las montañas de Barca (actual Libia). Los esclavos negros coexistieron con los esclavos musulmanes producto de la guerra contra el Islam granadino o norteafricano y también con los esclavos procedentes del Este de Europa (circasianos, abjazos, armenios, etc...), que traían los tratantes genoveses y venecianos y que eran capturados por los khanatos de Crimea y Astrakán. En Sevilla existió un impuesto denominado "renta de moros y tártaros" que gravaba las compraventas de esclavos de aquel origen, siendo la mayoría de ellos blancos o con un color moreno de piel. La llegada de los esclavos europeos se vería drásticamente reducida con la conquista de Constantinopla por parte del sultán otomano Mehmed Il en 1453, que reordenó los flujos de comercio entre el Mar Negro y la Europa central y occidental. Justo en ese momento comenzó a crecer la trata de esclavos negroafricanos, que conoció un auge nuevo conforme las exploraciones portuguesas de la costa atlántica africana se afianzaban en el siglo XV, creándose una nueva ruta de llegada de estos esclavos por vía marítima, siendo célebre el primer desembarco de un contingente de esclavos negroafricanos en 1444 en Lagos (Algarve). Así, a finales del siglo XV la exploración portuguesa se había consolidado y se habían establecido varias rutas de comercio en África que vinculaban sus distintos puertos y espacios comerciales entre sí y con Portugal y los reinos peninsulares. Con el asentamiento en el archipiélago de Cabo Verde (146o), las islas de Santo Tomé y Príncipe (1470 y 1471) y la construcción en la actual Ghana del castiIlo de San Jorge de la Mina (1482), los portugueses dispusieron de plazas de comercio con el continente africano en cuyos tratos comerciales se insertaron, aprovechando su dominio de las rutas marítimas de larga distancia para surtir a los distintos pueblos africanos de mercancías provenientes de todo el mundo y conectar áreas políticas y económicas entre sí. Muy pronto se produjo la penetración portuguesa en las actuales Angola y Congo, que se consolidaría parcialmente con la fundación de Luanda (1576), que multiplicó las posibilidades de obtener esclavos con las guerras sostenidas por los portugueses en la zona.