Hace unos 300.000 años, los neandertales expresaron los rasgos •evolutivos propios de su especie. Entre esta edad y hasta hace unos 40.000 años serán, hasta donde conocemos, la única especie humana en el sur de la península Ibérica, pero no la única que habitaba en el planeta. Así, si convirtiéramos por un momento a los neandertales en viajeros análogos a los turistas actuales, veríamos cómo se encontraban en sus periplos con otras especies humanas: no menos de cuatro en África (los ancestros de los humanos modernos, rhodesiensis, heideIbergensis y naledi) y otras cinco en Asia (erectus, denivosanos, el hombre Dragón, floresienses o luzonensis). Vistos en perspectiva, ese aproximadamente cuarto de millón de años es un lapso temporal enorme, si lo comparamos con otros periodos históricos conocidos (véase la ilustración de la pág. 9), suponiendo unas 125 veces los poco más de 20 siglos de nuestra era cristiana. El análisis del genoma de neandertales y de una especie enigmática, los denisovanos, nos ha abierto una ventana a conocer, entre otras cosas, cómo eran sus poblaciones. La distribución de los neandertales se limitaba, por lo que sabemos, a Europa y a la zona más occidental de Asia. El ADN mitocondrial (heredado fundamentalmente por vía materna) permite estimar que las poblaciones para toda Europa en el momento de mayor apogeo sumaban solo unos pocos miles de individuos (unos 52.000 individuos, según algunas estimaciones), mientras que, en momentos críticos de recrudecimiento climático, la población pudo quedar restringida a poco más de 20.000 neandertales. Una población tan limitada suponía un hándicap enorme ante los cambios climáticos que acontecieron a escala planetaria durante la última fase glacial. En este contexto, las tierras meridionales del sur de Iberia adquirieron un valor fundamental como área propicia para que algunos centenares de individuos residieran con asiduidad en lo que hoy es Andalucía. Por el mismo motivo, y dado su escaso número, los yacimientos arqueológicos generados por los neandertales son tesoros únicos en los que estudiar estas poblaciones humanas europeas ancestrales. Así, el extremo más occidental de Europa reúne uno de los conjuntos arqueológicos más relevantes para el estudio de los neandertales. Hay que recordar que los neandertales eran cazadores-recolectores nómadas que vivía en pequeños grupos, fundamentalmente familiares (con no más de 10-20 individuos), muy endogámicos. Los estudios genéticos indican que las mujeres eran las que "cogían las maletas" y abandonaban el grupo, mientras los hombres quedaban, por lo general, vinculados de por vida al núcleo en el que habían nacido. Muchos europeos tenemos un poco de neandertal, apenas un 2-3 % del genoma, aunque, en conjunto y según algunos especialistas, esta cifra podría llegar a sumar hasta un 40 % del total. Esto sería el resultado de un fenómeno de hibridación, en el que los humanos modernos, nuestros ancestros directos, se mezclaron esporádicamente con los neandertales y tuvieron descendencia.